硅谷的口號“快速移動并打破事物”在太空中具有完全不同的含義。

據(jù)宇航局稱，數(shù)以百萬計的碎片以每小時高達(dá)17,500英里的速度亂拋垃圾，這意味著即使是一塊卵石大小的物體也可能在正面碰撞中對衛(wèi)星造成災(zāi)難性的破壞。

LeoLabs Inc.認(rèn)為解決該問題的第一步是獲得從地面監(jiān)視太空垃圾的能力。今天，這家初創(chuàng)公司在新西蘭南部島嶼的奧塔哥中部開設(shè)了一個雷達(dá)裝置，該公司聲稱它將提供一個更好的視野，更好地觀察環(huán)繞地球的碎片。

獼猴桃太空雷達(dá)可以在低地球軌道(大部分太空垃圾所在的地方)中發(fā)現(xiàn)直徑僅為0.79英寸的物體。該系統(tǒng)是世界上第一臺商用雷達(dá)，能夠檢測小于3.9英寸的碎片。它加入了LeoLabs在的兩個現(xiàn)有站點(diǎn)，并將把初創(chuàng)公司跟蹤的對象數(shù)量從現(xiàn)在的13,000個增加到25萬個左右。

總部位于加利福尼亞州Menlo Park的LeoLabs于2015年成立，最初是由著名的SRI International研究中心衍生出來的。該研究所除其他外，負(fù)責(zé)培育創(chuàng)建了蘋果公司Siri背后的算法的初創(chuàng)公司。LeoLabs的雷達(dá)基于其團(tuán)隊成員在SRI研發(fā)的技術(shù)，目的是幫助科學(xué)家更好地研究電離層。

這家初創(chuàng)公司計劃通過向新興的航天領(lǐng)域的不同參與者出售軌道數(shù)據(jù)來賺錢。LeoLabs的執(zhí)行長Dan Ceperley告訴SiliconANGLE，LeoLabs的目標(biāo)是“依賴衛(wèi)星服務(wù)的衛(wèi)星運(yùn)營商監(jiān)管機(jī)構(gòu)，太空機(jī)構(gòu)和行業(yè)”。

Ceperley表示，這家初創(chuàng)公司計劃到2022年再建造三臺雷達(dá)，總共六架。像獼猴桃太空雷達(dá)一樣，這些裝置將裝備成可追蹤目前難以有效監(jiān)控的小碎片。LeoLabs首席技術(shù)官M(fèi)ichael Nicolls解釋說，這些物體“占了空間碰撞的大部分風(fēng)險。”

這家初創(chuàng)公司的使命不僅僅是幫助衛(wèi)星運(yùn)營商將其昂貴的硬件拒之門外。它的雷達(dá)還可以自己監(jiān)視衛(wèi)星，這種可見度可以幫助任務(wù)控制人員執(zhí)行復(fù)雜的軌道操縱。同時，諸如SpaceX Corp.之類的公司可以使用LeoLab的雷達(dá)來檢查其互聯(lián)網(wǎng)星座中的所有衛(wèi)星是否都在預(yù)期的位置。

從長遠(yuǎn)來看，這家初創(chuàng)公司正在著眼于更具野心的應(yīng)用程序。LeoLabs相信，它收集的軌道數(shù)據(jù)可用于開發(fā)新一代的機(jī)器學(xué)習(xí)模型，這些模型經(jīng)過優(yōu)化可在航天器上運(yùn)行。例如，正在建造的一顆碎片清除衛(wèi)星，例如日本的Astroscale Holdings Inc. ，就可以從自動執(zhí)行對時間敏感的動作中受益，而不必等待任務(wù)控制來發(fā)出指令。

Ceperley說：“訓(xùn)練AI需要大量數(shù)據(jù)。” “我們的雷達(dá)會生成該數(shù)據(jù)，而我們的云系統(tǒng)會對其進(jìn)行存檔。 整個行業(yè)存在很多問題，如何操縱大型衛(wèi)星(收集數(shù)據(jù)，交換備用衛(wèi)星并避免碰撞)……以及如何進(jìn)行先進(jìn)的操作，例如抓取和移走碎片。人工智能可以解決這類問題。”

LeoLabs得到了包括SRI，空中客車SAS和Slack Technologies Inc.支持者Horizo??n Ventures在內(nèi)的投資者1,700萬美元的資金支持。