周四晚上標(biāo)志著埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX Corp.的又一個里程碑。

在東部時間恰好10:30 pm，該公司從佛羅里達(dá)的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射了獵鷹9號火箭，機(jī)上裝有60顆Starlink互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星。一個多小時后，在發(fā)射臺周圍273英里處，飛船被釋放到低地球軌道的高處。

部署成功完成了一項受到密切關(guān)注的任務(wù)，由于天氣惡劣，該任務(wù)不得不推遲一次，而不得不推遲兩次?，F(xiàn)在，漂浮在太空中的60顆衛(wèi)星構(gòu)成了SpaceX設(shè)想的一個龐大的軌道寬帶網(wǎng)絡(luò)的第一條鏈路。為了實現(xiàn)其提供全球互聯(lián)網(wǎng)覆蓋的長期目標(biāo)，該公司計劃最終在地球上方釋放近12,000顆Starlink衛(wèi)星。

SpaceX可能會更早開始為感興趣的客戶提供寬帶服務(wù)。在發(fā)布前的媒體電話中，埃隆·馬斯克(Elon Musk)告訴記者，僅再發(fā)布六次，Starlink網(wǎng)絡(luò)就可能能夠提供有限的連接。有了23個成功的衛(wèi)星部署，該機(jī)隊將足夠大，可以在世界幾乎每個地方提供至少一些Internet覆蓋。

從全球?qū)拵Х?wù)中獲得的收入可能對幫助SpaceX為其雄心勃勃的太空旅行計劃提供資金有很大幫助。在媒體電話會議上，馬斯克表示，僅占領(lǐng)全球互聯(lián)網(wǎng)市場的3%，即可為公司帶來300億美元的年收入。相比之下，SpaceX去年從商業(yè)發(fā)射中獲得了約20億美元的收入。

SpaceX并不是唯一一家將全球互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施擴(kuò)展到太空的公司。據(jù)報道，亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)正在開展類似的計劃，即庫伊珀計劃(Project Kuiper)，該計劃旨在在低地球軌道上部署3236輛寬帶衛(wèi)星。第三個競爭者是總部位于倫敦的OneWeb Ltd.，該公司計劃到2021年在軌道上擁有650個衛(wèi)星的星座。

周四發(fā)射的意義也超越了天基連接競賽。搭載衛(wèi)星的獵鷹9號以超過37,000磅的質(zhì)量飛行，這是SpaceX漫長發(fā)射歷史中最重的有效載荷。

為了使負(fù)荷保持在火箭的承載能力之內(nèi)，公司方面進(jìn)行了大量的創(chuàng)新。SpaceX跳過了通常用于使航天器在軌道上漂浮的沉重釋放系統(tǒng)，而是將Falcon 9本身變成了部署機(jī)制。到達(dá)指定姿態(tài)時，火箭的上層開始旋轉(zhuǎn)，導(dǎo)致衛(wèi)星像散布在桌子上的一副紙牌一樣扇出太空。

至于Falcon 9的第一階段，它在幾分鐘前就脫離了，安全降落在大西洋的機(jī)器人駁船上。