翼龍牙齒的顯微鏡分析揭示了對地球上最早的爬行動物的飲食和行為的新見解。萊切斯特大學(xué)古生物學(xué)研究中心和伯明翰大學(xué)的研究人員使用牙齒微磨損分析來研究17種不同翼龍類牙齒上仍然可見的磨損模式。他們將這些與現(xiàn)代爬行動物牙齒上的相似模式進(jìn)行了比較，包括蜥蜴和鱷魚，他們對飲食的了解更多。

該團(tuán)隊(duì)首次展示了如何使用該技術(shù)不僅可以告訴我們這些動物的飲食，還可以挑戰(zhàn)有關(guān)其生活方式和進(jìn)化的想法。他們的結(jié)果發(fā)表在《自然通訊》上。

伯明翰大學(xué)地理，地球與環(huán)境科學(xué)學(xué)院的主要作者約旦·貝斯特威克博士解釋說：“關(guān)于翼龍吃什么的大多數(shù)現(xiàn)有觀念都來自將它們的牙齒與活體動物的牙齒進(jìn)行比較。” “例如，如果該動物的牙齒像鱷魚一樣呈圓錐形，我們可能會認(rèn)為它吃了魚。但是這種方法有明顯的缺點(diǎn)-例如熊貓和北極熊的牙齒相似，但是比較它們不會給我們帶來好處。他們飲食的準(zhǔn)確圖片。”

分析表明，牙齒表面磨損較嚴(yán)重的現(xiàn)代爬行動物更容易吃掉松脆的東西，例如帶殼的無脊椎動物(甲殼蟲或螃蟹)，而主要吃柔軟物品(例如魚)的爬行動物的牙齒表面更光滑。通過將該技術(shù)應(yīng)用于翼龍，研究小組能夠確定每種物種的飲食。

貝斯特威克博士說：“我們的分析對單個物種產(chǎn)生了一些有趣的見解，但同時也提出了一些有關(guān)這些翼龍如何進(jìn)化以及它們的生活方式是否與現(xiàn)代鳥類或爬行動物更為相似的更大問題。來自牙齒微磨損的證據(jù)分析可以為這場辯論提供新的思路。”

萊斯特大學(xué)古生物學(xué)教授Mark Purnell教授說：“這是該技術(shù)首次以這種方式應(yīng)用于古代爬行動物，很高興發(fā)現(xiàn)它如此有效。通常，古生物學(xué)家?guī)缀鯖]有什么可做的在試圖了解滅絕的動物吃什么的時候。這種方法為我們提供了一種新的工具，使我們能夠從有時只不過是經(jīng)過深思熟慮的猜測轉(zhuǎn)變?yōu)閳?jiān)實(shí)的科學(xué)領(lǐng)域。”

在一個示例中，研究小組檢查了侏羅紀(jì)時期的一種長尾翼龍Rhamphorhynchus的牙齒。研究人員發(fā)現(xiàn)，幼年的Rhamphorhynchus的飲食以昆蟲為基礎(chǔ)，而成年幼體(約海鷗的大小)則更可能吃魚。這表明成年人很少照顧年幼的物種，這種行為在爬行動物中很常見，鳥類沒有表現(xiàn)出來。

研究小組還研究了他們的分析是否可以揭示翼龍不同物種是如何進(jìn)化的。翼龍生活在210到6600萬年前，最終與恐龍同時死亡。根據(jù)牙科微磨的分析，當(dāng)時的飲食結(jié)構(gòu)已從無脊椎動物(如昆蟲)轉(zhuǎn)向以肉類或魚類為主的飲食。

貝斯特威克博士說：“我們發(fā)現(xiàn)最早的翼龍主要食用松脆的無脊椎動物。” “向吃魚或肉的轉(zhuǎn)變與鳥類的進(jìn)化相吻合。因此，我們認(rèn)為與鳥類的競爭有可能解釋小體翼龍的減少和大型食肉類動物的增加。”

Natalia Jagielska博士 愛丁堡大學(xué)翼龍古生物學(xué)研究人員(未參與此項(xiàng)研究)說，這項(xiàng)研究為翼龍?jiān)诠糯澄锞W(wǎng)中的行為和生態(tài)作用增加了非常必要的清晰度。

她說：“翼龍是令人著迷的中生爬行動物群，它們在牙齒形態(tài)上具有驚人的多樣性。” “這項(xiàng)研究對于促成年幼的Rhamphorhynchus在成為魚類消費(fèi)者之前是獨(dú)立的無脊椎動物狩獵者，而不是像父母一樣被鳥類喂養(yǎng)和哺育的觀點(diǎn)非常重要。物種已經(jīng)分區(qū)以占據(jù)飲食生態(tài)位的變化。”

研究團(tuán)隊(duì)預(yù)計(jì)，他們的方法將為對滅絕的爬行動物飲食的有效解釋樹立新的基準(zhǔn)，為增進(jìn)對古代生態(tài)系統(tǒng)的了解鋪平道路。